hl. Polykarp

„Sechsundachtzig Jahre diene ich ihm, und er hat mir nie etwas zuleide getan. Wie könnte ich meinen König lästern, der mich erlöst hat?“ So soll der greise Bischof von Smyrna geantwortet haben, als man ihn aufforderte, Christus zu verfluchen. Wenig später starb Polykarp auf dem Scheiterhaufen. Der Bericht über seinen Tod ist das älteste erhaltene Zeugnis über das Martyrium eines Christen außerhalb des Neuen Testaments.

Polykarp war einer der Apostolischen Väter, also einer jener Männer, die noch die Apostel oder ihre unmittelbaren Schüler gekannt hatten. Nach dem Zeugnis seines Schülers Irenäus von Lyon war er ein Schüler des Apostels Johannes und wurde von den Aposteln als Bischof von Smyrna, dem heutigen İzmir, eingesetzt.

Freund des Ignatius

Als Bischof Ignatius von Antiochia als Gefangener auf dem Weg nach Rom durch Smyrna kam, wo er den Tod im Amphitheater erleiden sollte, nahm Polykarp ihn auf. Später sammelte er auf Bitten der Christen von Philippi die Briefe des Ignatius und schickte sie ihnen zusammen mit einem eigenen Brief. Dieser Brief an die Philipper ist das einzige Schreiben, das von Polykarp erhalten ist.

Im hohen Alter reiste er nach Rom zu Bischof Anicetus, um über den Termin des Osterfestes zu sprechen. Die beiden konnten sich nicht einigen, trennten sich aber in Frieden.

Das Martyrium

Kurz nach seiner Rückkehr brach in Smyrna eine Verfolgung aus. Die Christen drängten den alten Bischof zur Flucht, doch er wurde aufgespürt und vor den Statthalter gebracht. Als er sich weigerte, Christus abzuschwören, wurde er zum Feuertod verurteilt. Die Gemeinde von Smyrna berichtet in ihrem Brief, die Flammen hätten seinen Leib nicht verzehrt, sodass er schließlich mit einem Dolch getötet wurde.

Dieser Brief, das „Martyrium des Polykarp“, entstand 155 oder 156 und beschreibt sein Sterben wie eine Liturgie. Sein Gedenktag ist der 23. Februar.